Zimny strach

Fragment tekstu:

Wszystkie postaci w książce są fikcyjne. Jakiekolwiek podobieństwo do prawdziwych osób - żywych czy zmarłych - jest całkowicie przypadkowe.

Dla VS z wyrazami miłości i przywiązania

NIEDZIELA

1
Sara Linton gapiła się na wejście do Dairy Queen, przyglądając się swojej siostrze w zaawansowanej ciąży, która właśnie wyszła stamtąd, niosąc w każdej ręce kubeczek czekolady z lodami. Kiedy Tessa przemierzała parking, nagły poryw wiatru uniósł jej fioletową sukienkę ponad kolana. Walczyła z całych sił, żeby przytrzymać ją, nie rozlewając przy tym czekolady, i kiedy zbliżyła się do samochodu, do uszu Sary doszły soczyste przekleństwa.
Sara starała się zachować powagę, kiedy wychyliwszy się przez okno, zapytała:
- Może ci pomóc?
- Nie trzeba - odpowiedziała Tessa, wciskając się do środka.
Usadowiła się na fotelu i wręczyła Sarze kubeczek.
- Natychmiast masz przestać się ze mnie śmiać - dodała.
Sara skrzywiła się, kiedy siostra kopnięciem zrzuciła sandały i oparła bose stopy na desce rozdzielczej. BMW 330i miało niecałe dwa tygodnie, a w tym czasie Tessa zdążyła już zostawić na tylnej kanapie torebkę goobersów, żeby się tam rozpuściły, i rozlać pomarańczową fantę na dywanik z przodu. Gdyby siostra nie była w ósmym miesiącu ciąży, Sara z pewnością by ją udusiła.
- Czemu cię tak długo nie było? - spytała.
- Bo musiałam się wysikać.
- Znowu?!
- Nie. Po prostu strasznie mi się podobał kibel w tej przeklętej Dairy Queen! - Tessa prychnęła, a potem powachlowała się otwartą dłonią. - Jezusie, jak tu gorąco!
Sara powstrzymała się od komentarza i posłusznie włączyła klimatyzację. Jako lekarz wiedziała doskonale, że Tessa jest po prostu ofiarą własnych hormonów, choć zdarzały się chwile, kiedy myślała, że chyba dla wszystkich zainteresowanych najlepiej byłoby zamknąć Tessę w jakimś pudle i nie otwierać go, dopóki nie usłyszą płaczu noworodka.
- Tam był straszny tłok - poskarżyła się Tessa z ustami pełnymi czekolady. - Cholera, czy ci wszyscy ludzie nie powinni być teraz w kościele albo jeszcze gdzie indziej?!
- Hmm - odparła Sara.
- I w ogóle to paskudny lokal. Popatrz tylko na ten parking. - Pomachała w powietrzu łyżeczką. - Ludzie rozrzucają wszędzie śmieci i gówno ich obchodzi, kto będzie po nich sprzątał. Zupełnie jakby myśleli, że zrobią to jakieś wróżki albo krasnoludki.
Sara mruknęła coś potakująco, jedząc swoją porcję czekolady, podczas gdy Tessa kontynuowała litanię skarg na każdego, na kogo natknęła się w Dairy Queen, począwszy od gościa gadającego przez komórkę, aż do babki, która stała w kolejce przez dziesięć minut, a kiedy wreszcie doszła do lady, nie mogła się zdecydować, na co właściwie ma ochotę. Po chwili Sara się wyłączyła i zaczęła rozmyślać o zajęciach, które czekały ją w następnym tygodniu.
Kilka lat wcześniej podjęła pracę w niepełnym wymiarze godzin jako koroner okręgu, żeby umożliwić w ten sposób swojemu partnerowi z Heartsdale Children's Clinic wcześniejszą rezygnację z kontraktu. Ostatnio jednak praca w kostnicy wprowadziła całkowity zamęt w rozkład jej zajęć w klinice. Normalnie nie zabierało jej to zbyt wiele czasu, ale w ostatnim tygodniu musiała pojawić się w sądzie, co wymagało zwolnienia się na dwa dni ze szpitala. Miała zamiar nadrobić to, biorąc w tym tygodniu nadgodziny.
Stopniowo jej praca w kostnicy coraz częściej zazębiała się czasowo z pracą w klinice i Sara miała świadomość, że kiedyś wreszcie będzie musiała dokonać wyboru. A gdy nadejdzie ten dzień, decyzja z pewnością nie będzie najłatwiejsza. Zajęcie lekarza sądowego było prawdziwym wyzwaniem; czymś, czego Sara pożądała najbardziej, kiedy trzynaście lat temu opuściła Atlantę i przeniosła się z powrotem do okręgu Grant. Jakaś część jej umysłu uległaby atrofii bez ciągłych przeszkód napotykanych w medycynie sądowej. Z kolei w leczeniu małych pacjentów było coś dodającego sił i Sara, która nie mogła mieć własnych dzieci, wiedziała, że będzie jej brakowało kontaktu z nimi. Codziennie biła się z myślami, która praca jest lepsza. Na ogół gorszy dzień w jednej instytucji sprawiał, że ta druga wydawała się bez wad.
- To przechodzi ludzkie pojęcie - zaskrzeczała Tessa, wystarczająco głośno, by zwrócić uwagę Sary. - Mam dopiero trzydzieści cztery lata, a nie pięćdziesiąt! Co, do diabła, ma we łbie taka pielęgniarka, żeby mówić coś podobnego kobiecie w ciąży?!
Sara popatrzyła na siostrę.
- Co takiego?
- Słyszałaś chociaż słowo z tego, co mówiłam?
- No, jasne. Oczywiście, że słyszałam - odparła Sara, starając się, żeby zabrzmiało to przekonująco.
Tessa zmarszczyła brwi.
- Myślałaś o Jeffreyu, prawda?
To pytanie zupełnie zaskoczyło Sarę. Tym razem osoba jej eksmałżonka była ostatnią sprawą, jaką zaprzątałaby sobie głowę.
- Ależ skąd.
- Przestań mi tu kłamać, Saro! - odparowała natychmiast Tessa. - W piątek wszyscy w mieście widzieli tę dziewuszkę od reklamy, jak szła na posterunek.
- Malowała litery na nowym radiowozie - wyjaśniła Sara, czując, jak fala gorąca zalewa jej policzki.
Tessa zerknęła na nią z niedowierzaniem.
- Czy przypadkiem nie mówiłaś tego ostatnio?
Sara nie odpowiedziała. Ciągle nie mogła wymazać z pamięci dnia, w którym wróciła wcześniej z pracy do domu i znalazła Jeffreya w łóżku z właścicielką miejscowego sklepu z materiałami reklamowymi. Cała rodzina Lintonów była zaskoczona i poirytowana, że Sara znowu spotyka się z Jeffreyem. Choć w znacznej mierze podzielała ich uczucia, to wciąż nie mogła się zdecydować na zerwanie z nim ostatecznie. Jak zawsze, gdy sprawa dotyczyła Jeffreya, logiczne myślenie nie wchodziło w grę.
- Musisz być z nim bardzo ostrożna - ostrzegła Tessa. - Nie pozwól, żeby był zbyt pewny swego.
- Przecież nie jestem idiotką.
- Owszem, czasami jesteś.
- No cóż, ty też - wypaliła i zrobiło jej się głupio, zanim jeszcze te słowa na dobre do niej dotarły.
W samochodzie zapadła cisza; słychać było tylko szum klimatyzacji. W końcu Tessa przerwała milczenie.
- Powinnaś była powiedzieć: "Wiem o tobie i chcę się dowiedzieć, jaka jest w tym wszystkim moja rola".
Sara próbowała obrócić całą sprawę w żart, ale była zanadto poirytowana.
- Tessie, to nie jest twój problem.
Tessa wybuchnęła głośnym śmiechem, który nieprzyjemnie zabrzmiał w uszach Sary.
- Cóż, do diabła, kochanie, takie chowanie głowy w piasek nigdy nikomu nie wyszło na dobre. Jestem pewna, że ta przeklęta Marla Simms siedziała już przy telefonie, zanim jeszcze mała suka zdążyła wysiąść ze swojej ciężarówki.
- Nie mów tak o niej.
Tessa znowu zamachała w powietrzu łyżeczką.
- To jak mam o niej mówić? Ta dziwka?
- W ogóle nie mów. - Sara powiedziała to, co naprawdę myślała. - Najlepiej nic o niej nie mów.
- Och, moim zdaniem zasłużyła na parę mocnych słów.
- To Jeffrey mnie oszukiwał. Ona tylko skorzystała z okazji.
- Wiesz - zaczęła Tessa - ja też w swoim czasie korzystałam z mnóstwa nadarzających się okazji, ale nigdy nie uganiałam się za żonatym facetem.
Sara zamknęła oczy, marząc o tym, żeby siostra wreszcie zmieniła temat. Nie miała ochoty prowadzić dłużej tej rozmowy.
- Marla powiedziała Penny Brock, że ostatnio przytyła - dorzuciła Tessa.
- A gdzieś ty rozmawiała z Penny Brock?
- Wpadłam do niej, żeby przepchać zlew w kuchni. - Tessa oblizała ze smakiem łyżeczkę.
Przestała pracować razem z ojcem w rodzinnym biznesie hydraulicznym, kiedy rosnący brzuch uniemożliwił jej wczołgiwanie się w ciasne zakamarki, ale ciągle mogła się zajmować udrożnianiem odpływów.
- Według tego, co mówi Penny, jest już wielka jak słoń - dodała.
Pomimo najlepszych intencji Sara nie mogła oprzeć się poczuciu triumfu, które natychmiast zostało zastąpione przez wyrzuty sumienia, że ucieszyło ją to, iż innej kobiecie przybyło co nieco w biodrach i w pupie. Panienka od reklamy była już i tak zbyt pulchna tu i ówdzie.
- No, widzę, że się wreszcie uśmiechasz.
Sara rzeczywiście się uśmiechała; policzki zaczęły ją boleć od napinania ust.
- To jest straszne.
- Od kiedy?
- Od kiedy… - Sara pozwoliła, żeby jej głos zamarł. - Od kiedy przez to czuję się jak kompletna idiotka.
- No cóż, jesteś, jaka jesteś, jak powiedziałby Popeye.
Tessa dała prawdziwe przedstawienie, jak się wyskrobuje plastikową łyżeczką resztki z tekturowego kubka, po czym westchnęła ciężko, jakby właśnie nadeszła najbardziej przykra chwila dzisiejszego dnia.
- Mogę dostać jeszcze resztki z twojego kubka? - zapytała.
- Nie.
- Ale ja jestem w ciąży!
- To nie moja wina.
Tessa wróciła do wyskrobywania. Żeby jeszcze bardziej zdenerwować Sarę, zaczęła trzeć podeszwą stopy o drewnianą inkrustację na tablicy rozdzielczej.
Upłynęła cała minuta, zanim Sara uznała, że poczucie winy nie daje jej spokoju. Próbowała je przezwyciężyć, jedząc szybciej lody, ale utkwiły jej w gardle.
- Masz, ty wielki dzieciaku. - Nie wytrzymała i podała siostrze swój kubek.
- Och, dziękuję - odparła słodko Tessa. - Może weźmiemy sobie trochę na później? Tylko… czy mogłabyś tym razem ty po nie pójść? Nie chcę, żeby pomyśleli, że jestem małą świnką, i… - Uśmiechnęła się ze słodyczą, mrugając przy tym powiekami. - Mogłabym zdenerwować tego gówniarza za ladą.
- Nie mogę sobie wyobrazić, w jaki sposób?
Zamrugała jak uosobienie niewinności.
- Och, niektórzy ludzie są tacy wrażliwi…
Sara otworzyła drzwi, zadowolona, że wreszcie znalazła pretekst, by wysiąść. Była już trzy kroki od samochodu, kiedy Tessa opuściła szybę.
- Tak, tak, wiem - powiedziała Sara. - Z dodatkową czekoladą.
- Zgadza się. Zaczekaj. - Tessa przerwała na chwilę, żeby oblizać resztkę lodów z komórki, zanim podała ją przez okno. - To Jeffrey.

Sara zatrzymała BMW na nabrzeżu wysypanym żwirem, między policyjnym wozem a samochodem Jeffreya. Zmarszczyła brwi, kiedy usłyszała, jak drobne kamyczki uderzają o podwozie. Jedynym powodem, dla którego wymieniła swój dwuosobowy kabriolet na większy model, była konieczność ustawienia fotelika dla dziecka, jednak biorąc pod uwagę działalność Tessy, BMW będzie się zapewne nadawać na śmietnik, zanim jeszcze dziecko się urodzi.
- To tu? - spytała Tessa.
- Taak. - Sara zaciągnęła ręczny hamulec i zajrzała w wyschnięte koryto rzeki przed nimi. W Georgii od połowy lat dziewięćdziesiątych panowały straszne susze i olbrzymia rzeka, która niegdyś pełzła przez las jak ogromny, leniwy wąż, wyschła i skurczyła się do rozmiarów ledwie sączącego się strumyczka. Popękane, suche koryto było wszystkim, co po niej zostało, a betonowy most wznoszący się na wysokości dziesięciu metrów wydawał się całkiem niepotrzebny, choć Sara pamiętała czasy, kiedy ludzie łowili z niego ryby.
- Czy tam jest to ciało? - spytała Tessa, wskazując grupę mężczyzn stojących półkolem.
- Najprawdopodobniej - odparła Sara, zastanawiając się jednocześnie, czy znajdują się na terenie należącym do college'u. Okręg Grant składał się z trzech miast: Heartsdale, Madison i Avondale. Heartsdale, będące siedzibą Grant Institute of Technology, było perłą okręgu i każde przestępstwo, które wydarzyło się w jego granicach, uważano za więcej niż straszne. Zbrodnia na terenie college'u zaś była wręcz koszmarem.
- A co właściwie się stało? - zapytała niecierpliwym tonem Tessa, chociaż nigdy wcześniej nie interesowała się tą częścią pracy Sary.
- Tego właśnie mam się dowiedzieć - przypomniała jej Sara, sięgając jednocześnie do schowka po stetoskop. Z powodu ciasnoty jej dłoń oparła się na brzuchu Tessy. Zatrzymała ją tam przez moment.
- Och, Sissy. - Tessa chwyciła rękę siostry. - Tak strasznie cię kocham!
Sara zaśmiała się na widok łez, które nagle pojawiły się w jej oczach, choć sama także poczuła się poruszona do głębi.
- Ja też cię kocham. - Ścisnęła dłoń Tessy. - Zostań w samochodzie. To nie potrwa długo.
Jeffrey wyszedł jej na spotkanie. Zjawił się obok samochodu w chwili, gdy zatrzaskiwała drzwi. Ciemne włosy miał starannie zaczesane na bok i trochę mokre w okolicach karku. Ubrany był w ciemnoszary garnitur, znakomicie uszyty i starannie odprasowany, ze złotą policyjną odznaką wsuniętą w kieszonkę na piersi.
Sara z kolei nosiła legginsy, które pamiętały lepsze czasy, i koszulkę, która zrezygnowała z udawania, że jest biała, chyba jeszcze za rządów Reagana. Na nogach miała tenisówki, ale bez skarpetek, z luźno związanymi sznurowadłami, tak że mogła wsuwać i wysuwać z nich stopy z tak minimalnym wysiłkiem, jak to tylko możliwe.
- Nie musiałaś aż tak się stroić - zażartował, ale w jego głosie wyraźnie słychać było napięcie.
- Co jest?
- Nie jestem pewien, ale moim zdaniem jest w tym coś podejrzanego - przerwał, zerknąwszy na tył samochodu. - Przywiozłaś Tess?
- Było po drodze, a poza tym chciała przyjechać… - Ściszyła głos, ponieważ właściwie nie miała innego wytłumaczenia niż to, że obecnie jej życiowym celem było utrzymywanie Tess w poczuciu szczęścia albo przynajmniej powstrzymanie jej od jęczenia.
Jeffrey natychmiast się zorientował, w czym rzecz.
- Domyślam się, że nie warto było się z nią kłócić?
- Obiecała zostać w samochodzie - powiedziała Sara właśnie w tej chwili, kiedy usłyszała za plecami trzask zamykanych drzwiczek. Oparła ręce o pośladki i odwróciła się, ale Tessa już machała do niej.
- Muszę pójść tam - powiedziała, wskazując linię drzew w oddali.
- Czy ona chce wracać piechotą do domu? - spytał.
- Nie, tylko musi pójść na stronę - wyjaśniła, obserwując, jak siostra kieruje się ku zalesionemu wzniesieniu.
Tessa wspinała się po stromym zboczu, podtrzymując obiema rękoma brzuszek, jakby niosła przed sobą koszyk.
- Będziesz na mnie zła, jeśli zacznę się śmiać, gdy ona zaraz stoczy się w dół?
W odpowiedzi tylko się roześmiała.
- Myślisz, że da sobie tam radę? - dodał.
- Na pewno. Nic jej nie będzie, jeśli się trochę pogimnastykuje.
- Jesteś pewna? - Jeffrey był wyraźnie zaniepokojony.
- Poradzi sobie. - Wiedziała, że Jeffrey nigdy w życiu, nawet przez chwilę, nie miał do czynienia z ciężarną kobietą. Prawdopodobnie obawiał się, że Tessa zacznie rodzić, zanim dotrze do linii lasu. Wtedy wszyscy nie posiadaliby się ze szczęścia.
Sara ruszyła w kierunku miejsca zbrodni, ale zatrzymała się, kiedy on nie poszedł za nią. Odwróciła się, czekając na to, co, jak wiedziała, zaraz powinno nastąpić.
- Jakoś wcześnie dziś wyszłaś.
- Bo doszłam do wniosku, że powinieneś trochę pospać. - Wróciła, żeby wyjąć z kieszeni jego płaszcza parę lateksowych rękawiczek. - A więc co tu jest podejrzanego?
- Nie byłem aż tak bardzo zmęczony - powiedział tym samym niedwuznacznym tonem, którego użyłby dziś rano, gdyby ona kręciła się w pobliżu.
Nerwowo mięła w dłoni rękawiczki, starając się wymyśleć coś, co mogłaby mu powiedzieć.
- Musiałam wypuścić psy.
- Możesz zacząć je przywozić.
Sara obrzuciła znaczącym wzrokiem policyjny wóz.
- Czy to nowy? - zapytała, udając zaciekawienie. Grant County nie było dużym okręgiem i słyszała już o nowym samochodzie, zanim jeszcze został zaparkowany przed posterunkiem.
- Dostaliśmy go kilka dni temu.
- Jakie ładne litery - zauważyła od niechcenia.
- Co ty powiesz. - Był to niezwykle denerwujący frazes, którego ostatnio używał wtedy, gdy nie wiedział, co powiedzieć.
Jednak Sara nie zamierzała pozwolić, żeby wywinął się tak tanim kosztem.
- Naprawdę się jej udało.
Jeffrey nie odwrócił wzroku, jakby nie miał nic do ukrycia. Zrobiło na niej wrażenie to, że nie starał się zapewniać jej o swojej niewinności w taki sam sposób, co poprzednio.
Uśmiechnęła się kwaśno i powtórzyła pytanie.
- No to co tu jest podejrzanego?
Odetchnął krótko, wyraźnie zirytowany.
- Sama zobaczysz - oznajmił, zmierzając w stronę rzeki.
Szła swoim normalnym krokiem, więc Jeffrey zwolnił, by mogła za nim nadążyć. Widziała, że jest zły, ale nigdy nie pozwoliła sobie na przejmowanie się jego humorami.
- Czy to któryś ze studentów? - spytała po chwili.
- Prawdopodobnie - odparł, najwyraźniej ciągle spięty. - Przeszukaliśmy jego kieszenie. Nie miał przy sobie żadnego dokumentu, ale ta strona rzeki należy do college'u.
- Wspaniale - mruknęła Sara, zastanawiając się jednocześnie, kiedy pojawi się tutaj Chuck Gaines, nowy szef ochrony college'u, i zacznie zadawać pytania na temat wszystkiego, co do tej pory robili. Chucka łatwo można by się pozbyć, gdyby nie to, że pierwszym obowiązkiem Jeffreya jako szefa policji w okręgu Grant było utrzymywanie w college'u oazy szczęścia. Chuck wiedział o tym lepiej niż ktokolwiek inny i wykorzystywał swoją przewagę, kiedy tylko mógł.
Sara zauważyła jakąś bardzo atrakcyjną blondynkę, która siedziała na stercie kamieni. Obok niej przykucnął Brad Stephens, młody funkcjonariusz, który całe wieki temu był pacjentem Sary.
- Nazywa się Ellen Schaffer - poinformował Jeffrey. - Uprawiała właśnie jogging. Biegła w stronę lasu przez ten most i zauważyła ciało.
- A kiedy to było?
- Mniej więcej godzinę temu. Zadzwoniła na policję z komórki.
- Biega z telefonem? - zdziwiła się, pomyślawszy jednocześnie, dlaczego właściwie ją to zaskoczyło. Niektórzy ludzie zabierają telefon nawet do łazienki na wypadek, gdyby im się tam nudziło.
- Spróbuję z nią porozmawiać jeszcze raz, jak już skończysz oględziny zwłok. Wcześniej była zbyt roztrzęsiona. Może Bradowi uda się ją uspokoić.
- Znała ofiarę?
- Wygląda na to, że nie. Przypuszczalnie znalazła się po prostu w niewłaściwym miejscu o niewłaściwej porze.
Większość świadków cierpi z powodu takiego cholernego pecha, kiedy przez krótki moment widzi coś, co potem stoi im przed oczyma przez resztę życia. Na szczęście, biorąc pod uwagę to, co Sara zauważyła pośrodku koryta rzeki, ta dziewczyna wykpiła się tanim kosztem.
- Tutaj - zawołał Jeffrey, ujmując jej rękę, kiedy zbliżyli się do brzegu. Teren był pagórkowaty, a zbocze opadało ostro w dół, w stronę rzeki. Padający deszcz wyżłobił w miękkim gruncie ścieżkę, ale mulista ziemia była porowata i łatwo mogła się osunąć.
Sara oceniła na pierwszy rzut oka, że koryto musiało mieć w tym miejscu ponad dziesięć metrów szerokości, ale Jeffrey na pewno każe później komuś to zmierzyć. Szli po spękanym z braku wilgoci podłożu i Sara czuła, jak do jej tenisówek wpada żwir i kawałki gliny, kiedy wzniecając kłęby pyłu, podążali w kierunku ciała. Dwanaście lat wcześniej w tym miejscu byliby już po szyję w wodzie.
Zatrzymała się w połowie drogi i spojrzała w górę na most. Składał się z prostych betonowych dźwigarów i niskiej barierki z metalowych prętów. Kilka centymetrów nad dnem znajdowała się wystająca skalna półka. Między nią a barierką ktoś napisał czarnym sprayem "CZARNUCHY!" i namalował obok wielką swastykę.
Poczuła w ustach cierpki smak.
- Ach, jakie to urocze - powiedziała drwiąco.
- Niestety. - Jeffrey był równie zdegustowany jak ona. - Takie rzeczy są wszędzie na terenie campusu.
- Od kiedy to się zaczęło? - spytała. Napis był już nieco wyblakły, prawdopodobnie miał kilka tygodni.
- Kto to może wiedzieć? - odparł Jeffrey. - W college'u nawet nie zwrócili na to uwagi.
- Bo jeśliby zwrócili, to musieliby coś z tym zrobić. - Obejrzała się, szukając wzrokiem Tessy. - Wiesz, czyje to może być dzieło?
- Studentów - odpowiedział nieprzyjemnym tonem, ruszając. - Pewnie jakiejś garstki jankeskich idiotów, którzy uważają, że to świetny dowcip, przyjechać tu, na Południe, i robić sobie jaja.
- Nienawidzę takich rasistów amatorów - wymamrotała, przywołując na usta uśmiech, kiedy zbliżali się do Matta Hogana i Franka Wallace'a.
- Dzień dobry, Saro - powitał ją Matt. W jednej ręce trzymał aparat Polaroid, a w drugiej kilka gotowych odbitek.
Frank, drugi w miejscowej policji po Jeffreyu, powiedział:
- Właśnie skończyliśmy zdjęcia.
- Dzięki - odparła, naciągając lateksowe rękawiczki.
Ofiara leżała dokładnie pod mostem, twarzą do ziemi, z rozrzuconymi na boki ramionami. Jej spodnie i slipki zwinęły się w kłąb dookoła kostek. Sądząc po wzroście i braku owłosienia na gładkich plecach i pośladkach, był to młody mężczyzna, prawdopodobnie dwudziestokilkuletni. Blond włosy sięgały kołnierzyka, a z tyłu głowy rozdzielał je przedziałek. Można by pomyśleć, że śpi, gdyby nie rozbryźnięte dookoła plamy krwi i fragmenty tkanki wystające z odbytnicy.
- Ach. - Sara zrozumiała obawy Jeffreya.
Aby formalności stało się zadość, uklękła obok martwego chłopca i przyłożyła stetoskop do jego pleców. Czuła, jak pod jej dłonią przesuwają się jego żebra. Serce nie biło.
Okręciła więc stetoskop dookoła szyi i zbadała ciało, wypowiadając na głos swoje spostrzeżenia.
- Nie widać śladów urazów, które sugerowałyby wymuszony przemocą akt seksualny. Żadnych siniaków ani otarć.
Zerknęła na jego dłonie i nadgarstki. Lewa ręka była nienaturalnie wykręcona. Spostrzegła brzydką, zaróżowioną szramę biegnącą wzdłuż całego przedramienia. Sądząc z wyglądu, to skaleczenie musiało powstać w ciągu ostatnich czterech do sześciu miesięcy.
- Nie był związany.
Chłopak miał na sobie ciemnozieloną koszulkę. Podwinęła ją do góry, żeby sprawdzić, czy nie ma innych śladów. U podstawy kręgosłupa znalazła długie zadrapanie - skóra została naruszona, ale nie na tyle głęboko, żeby krwawić.
- Co to jest? - spytał Jeffrey.
Nie odpowiedziała, chociaż uznała, że jest w tym coś dziwnego.
Uniosła nieco prawą nogę chłopca, żeby przesunąć ją na bok, ale zatrzymała się, gdy jego stopa pozostała na miejscu. Wsunęła rękę do nogawki, szukając kostki, a w dalszej kolejności kości piszczelowej i strzałkowej; odniosła wrażenie, że ściska balon napełniony płatkami owsianymi. Sprawdziła drugą nogę - to samo. Kości nie były zwyczajnie połamane - one po prostu zmieniły się w proszek.
Do jej uszu dotarł dźwięk zatrzaskiwanych drzwiczek samochodowych, a potem szept Jeffreya: "O kurwa!"
Kilka sekund później na nasypie pojawił się Chuck Gaines. Jasnobrązowa koszula służb ochrony campusu opinała się ciasno na jego piersi, kiedy starał się zejść po stromym zboczu. Sara znała go jeszcze ze szkoły podstawowej, gdzie bez miłosierdzia drażnił się z nią, a każdy powód był dobry: od jej wzrostu przez celujące oceny po rude włosy. Na jego widok poczuła się tak samo szczęśliwa, jak wiele lat temu, kiedy pojawiał się na placu zabaw.
Obok Chucka stała Lena Adams, ubrana w identyczny mundur, tylko przynajmniej o dwa numery dla niej za duży. Spodnie przytrzymywał ciasno zapięty pas. W lotniczych okularach i z włosami upchniętymi pod baseballową czapką z szerokim daszkiem wyglądała jak mały chłopiec, który dla zabawy przebrał się w rzeczy ojca. To wrażenie pogłębiło się jeszcze, kiedy straciła równowagę na nasypie i przez resztę drogi w dół jechała na pupie.
Frank podskoczył, żeby pomóc jej wstać, ale Jeffrey powstrzymał go ostrzegawczym spojrzeniem. Nie dalej jak przed siedmioma miesiącami Lena była detektywem - jedną z nich. Jeffrey nie wybaczył jej, że odeszła ze służby, i z pełną determinacją uważał, że z jego podwładnymi sprawa powinna wyglądać tak samo.
- Cholera - zaklął Chuck, pokonując truchtem parę ostatnich metrów. Pomimo chłodnego dnia nad jego ustami błyszczało kilka kropli potu, a twarz miał czerwoną z wysiłku. Był niezwykle muskularny, ale w jego wyglądzie było coś niezdrowego. Bez przerwy się pocił, a cieniutka warstwa tłuszczu sprawiała, że skóra miała wygląd wiecznie opuchniętej. Miał okrągłą, pulchną twarz z odrobinę za szeroko rozstawionymi oczami. Sara nie miała pojęcia, czy był to skutek zażywania sterydów, czy nadmiernych treningów, ale jej zdaniem Chuck wyglądał tak, jakby za chwilę miał go dopaść atak serca.
- Cześć, Wiewióra! - mrugnął do niej uwodzicielsko, jeszcze zanim zdążył wyciągnąć mięsistą łapę w kierunku Jeffreya. - No, jak im idzie, szefie?
- Cześć, Chuck - odparł Jeffrey, niechętnie odwzajemniając uścisk dłoni. Obrzucił Lenę przelotnym spojrzeniem, a potem odwrócił się w stronę miejsca, gdzie leżał denat. - Zawiadomiono nas mniej więcej przed godziną. Sara dotarła tu ledwie parę minut przed wami.
- Cześć, Leno! - odezwała się Sara.
Lena nieznacznie skinęła głową, ale Sara nie zdołała odczytać wyrazu jej oczu, ukrytych za ciemnymi szkłami. Jeffrey był wyraźnie niezadowolony z tego krótkiego powitania i gdyby byli sami, Sara powiedziałaby mu wprost, co może sobie z tym zrobić.
Chuck zaklaskał w dłonie, żeby podkreślić swój autorytet.
- No i co my tu mamy, doktorku?
- Przypuszczalnie samobójstwo - odpowiedziała Sara, zastanawiając się jednocześnie, ile już razy zwracała Chuckowi uwagę, żeby nie mówił do niej "doktorku". Zapewne nawet w przybliżeniu nie tyle, ile prosiła, żeby nie nazywał jej "Wiewiórą".
- A to co? - zapytał z wyciągniętą szyją. - Czy to nie wygląda tak, jakby się z kimś dziabał? - wskazał dolną część ciała. - Moim zdaniem tak.
Sara oparła się na piętach, nie zaszczycając go ani słowem. Zerknęła na Lenę, zdziwiona, jak ona to znosi. Lena straciła siostrę dokładnie rok wcześniej, a potem musiała przejść przez piekło śledztwa. Chociaż Sara mogła wyliczyć wiele wad, które nie podobały jej się u Leny Adams, to nie życzyłaby nawet najgorszemu wrogowi obcowania z Chuckiem Gainesem.
Chuck najwyraźniej doszedł do wniosku, że nikt nie zwraca na niego należytej uwagi, więc znowu zaklaskał.
- Adams, sprawdź najbliższą okolicę. Zobacz, może uda ci się coś wywęszyć.
Ku zdumieniu obecnych, Lena potulnie wypełniła polecenie i ruszyła w dół rzeki.
Sara spojrzała w górę, w kierunku mostu, osłaniając od słońca oczy.
- Frank, czy mógłbyś pójść i zobaczyć, czy nie ma tam jakiejś kartki, listu albo czegoś w tym rodzaju?
- Listu? - powtórzył jak echo Chuck.
Zwróciła się do Jeffreya:
- Wyobrażam sobie to tak, że on skoczył z mostu. Wylądował na stopach. Możesz zobaczyć odciśnięte w mule ślady jego butów. Siła upadku zdarła z niego spodnie i połamała większość, o ile nie wszystkie, kości w stopach i nogach.
Spojrzała na metkę z tyłu dżinsów, żeby sprawdzić rozmiar.
- To taki workowaty fason, a siła upadku z tej wysokości musiała być całkiem solidna. Myślę, że ta krew pochodzi z porozrywanych jelit. Możesz zobaczyć, w którym miejscu część jelita grubego przekręciła się i została wypchnięta z odbytnicy.
Chuck zagwizdał przeciągle i Sara spojrzała na niego, zanim zdążyła się od tego powstrzymać. Zobaczyła, jak jego wargi poruszają się bezgłośnie, odczytując rasistowskie epitety nabazgrane na moście. Jeszcze zanim zdążył zadać pytanie, popatrzył na nią z ożywionym, bezczelnym uśmiechem.
- A jak tam twoja siostra?
Sara zobaczyła, jak Jeffrey zaciska zęby. Devon Lockwood, ojciec dziecka Tessy, był Murzynem.
- U niej wszystko w porządku, Chuck - odparła, siłą woli powstrzymując się od podjęcia zaczepki. - A dlaczego pytasz?
Uśmiechnął się porozumiewawczo, upewniając ją tym samym, że był w pełni świadomy jej spojrzenia, gdy odczytywał napis.
- A tak, bez powodu - odrzekł.
Nie spuszczała z niego wzroku, dziwiąc się, jak niewiele się zmienił od czasów szkoły średniej.
- To draśnięcie na przedramieniu wygląda na dość świeże - przerwał jej rozmyślania Jeffrey.
Zmusiła się, żeby spojrzeć na przedramię chłopca, ale gniew ciągle trzymał ją za gardło.
- Owszem - odpowiedziała ściśniętym głosem.
- Tak? - powtórzył Jeffrey pytająco.
- Tak - powiedziała raz jeszcze, żeby mu uświadomić, że sama potrafi załatwiać swoje porachunki. Wzięła głęboki, uspokajający oddech, zanim odezwała się ponownie.
- Według mnie to było celowe, dokładnie powyżej tętnicy. Z takiego powodu na pewno mógł trafić do szpitala.
Chuck nagle zainteresował się, jak idzie Lenie.
- Adams! - wrzasnął. - Sprawdź jeszcze tam!
Machnął ręką w odwrotnym kierunku, niż poszła.
Sara położyła ręce na pośladkach nieżywego chłopca.
- Pomóż mi go odwrócić - poprosiła Jeffreya.
Czekając, aż włoży lateksowe rękawiczki, omiotła wzrokiem linię drzew w poszukiwaniu Tessy, ale nikogo nie zauważyła. Chociaż raz była wdzięczna, że Tessa posłusznie siedzi w samochodzie.
- Już jestem gotów - powiedział Jeffrey, kładąc ręce na ramionach ofiary.
Sara policzyła do trzech i oboje odwrócili ciało, najostrożniej, jak mogli.
- O kurwa! - pisnął Chuck mniej więcej trzy oktawy wyżej niż zwykle. Odskoczył w tył jak oparzony, jakby ciało ofiary nagle stanęło w płomieniach. Jeffrey wyprostował się szybko, a na jego twarzy pojawił się wyraz całkowitego przerażenia. Matt odwrócił się do nich plecami, a z jego gardła wydobył się taki odgłos, jakby zbierało mu się na wymioty.
- No cóż - powiedziała Sara, bo nic innego nie przyszło jej do głowy.
Spodnia strona penisa ofiary była prawie całkowicie odarta ze skóry. Z żołędzi zwisał płat długości kilkunastu centymetrów, a ciało było poprzekłuwane rozmieszczonymi nierównomiernie kolczykami w kształcie hantli.
Sara uklękła przy pachwinie denata i zaczęła badać uszkodzenia. Usłyszała, jak ktoś z tyłu gwałtownie zasysa przez zęby powietrze, kiedy naciągała skórę z powrotem na zwykłe miejsce, oglądając przy tym poszarpane brzegi.
Jeffrey pierwszy odzyskał głos.
- Co to jest, do diabła?
- Piercing - wyjaśniła Sara. - Mówią na to "drabina". - Wskazała na metalowe ćwieki. - One sporo ważą. Siła upadku musiała ściągnąć z biedaka skórę jak skarpetkę.
- Cholera - mruknął Chuck, przyglądając się obrażeniom.
- Więc on to sobie zrobił dobrowolnie? - zapytał Jeffrey z niedowierzaniem.
Sara wzruszyła ramionami. Przekłuwanie genitaliów nie było zbyt rozpowszechnione w okręgu Grant, ale miała w klinice wystarczająco często do czynienia z infekcjami związanymi z piercingiem, żeby wiedzieć, iż takie rzeczy się tu zdarzają.
- Jezu - wymamrotał Matt, kopiąc nerwowo butem ziemię, cały czas odwrócony do nich plecami.
Sara wskazała cienką złotą obręcz przeszywającą nozdrza chłopca.
- Skóra jest w tym miejscu cieńsza, więc ta obrączka nie została wyszarpnięta. A jego brew… - Rozejrzała się dookoła i zauważyła następną obrączkę wciśniętą w glinę w miejscu, gdzie upadło ciało. - Może zatrzask puścił, kiedy chłopak uderzył o ziemię?
- A co powiesz o tym? - Jeffrey wskazał na jego pierś.
Cienka strużka krwi zastygła mniej więcej pięć centymetrów od prawego sutka, rozdartego na dwie części. Sara próbowała rozwiązać tę zagadkę, rozchylając nieznacznie dżinsy - między zamkiem błyskawicznym i bokserkami znajdowała się trzecia obrączka.
- Przekłuty sutek - powiedziała, podnosząc znaleziony kolczyk. - Masz jakiś woreczek na te rzeczy?
Jeffrey wyciągnął papierową torebkę na dowody rzeczowe i otwierając ją, żeby Sara mogła wrzucić obrączki do środka, zapytał z niesmakiem:
- To już wszystko?
- Nie sądzę.
Przytrzymując szczęki chłopca między kciukiem a palcem wskazującym, otworzyła na siłę usta. Sięgnęła w głąb palcami ostrożnie, by się nie skaleczyć.
- Prawdopodobnie miał też przekłuty język - powiedziała do Jeffreya. - Jest przepołowiony na samym czubku. Sprawdzę to, kiedy będę go miała na stole sekcyjnym, ale najpewniej ćwiek z tego kolczyka utkwił w gardle.
Wstała i ściągając rękawiczki, przyglądała się teraz ofierze w całości. Był przeciętnie wyglądającym dzieciakiem, z wyjątkiem strużki krwi sączącej się z nosa i osiadającej dookoła ust. Ryża kozia bródka pokrywała delikatny podbródek, a cienkie i długie baczki kręciły się dookoła policzków jak nitki wielokolorowej przędzy.
Chuck podszedł krok bliżej, żeby lepiej widzieć, i szczęka mu opadła.
- O cholera… To jest… Cholera! - jęknął, waląc się pięścią w głowę. - Nie mogę sobie przypomnieć, jak on się nazywa. Jego matka pracuje w college'u.
Sara ujrzała, jak ramiona Jeffreya gwałtownie opadły, kiedy usłyszał tę informację. Sprawa okazała się znacznie bardziej skomplikowana, niż wyglądała na początku.
- Znalazłem list! - krzyknął Frank, stojąc na moście.
Sarę ogarnęło zdumienie, chociaż to ona wysłała Franka, żeby poszukał jakiejś wiadomości. W swoim czasie widziała wiele samobójstw i w tym konkretnym przypadku coś jej nie pasowało.
Jeffrey popatrzył na nią z uwagą, jakby potrafił czytać w jej myślach.
- Ciągle uważasz, że on skoczył? - zapytał.
- Na to wygląda, nie sądzisz?
- Musimy przeszukać teren - zdecydował.
Chuck już miał się zaofiarować z pomocą, ale Jeffrey go uprzedził.
- Chuck, czy możesz zostać tu z Mattem i zrobić zbliżenie twarzy? Chciałbym je pokazać tej dziewczynie, która znalazła ciało.
- No… - Chuck wyraźnie szukał jakiejś wymówki, nie dlatego, że nie miał ochoty tu się kręcić, ale żeby nie przyjmować poleceń od Jeffreya.
Jeffrey podszedł do Matta, który w końcu zdobył się na to, by odwrócić się do nich przodem.
- Zrób kilka zdjęć, dobrze?
Matt sztywno kiwnął głową, a Sara zaczęła się zastanawiać, jak zdoła zrobić cokolwiek bez patrzenia na ofiarę. Z kolei Chuck nie był w stanie oderwać oczu od denata. Prawdopodobnie nigdy wcześniej nie widział z bliska trupa. Nie zaskoczyła jej taka reakcja, bo dobrze wiedziała, z kim ma do czynienia. Sądząc po wyrazie jego twarzy, można by pomyśleć, że Chuck właśnie ogląda jakiś film w kinie.
- Daj rękę - powiedział Jeffrey, pomagając jej wstać.
- Już dzwoniłam do Carlosa - poinformowała go Sara, mając na myśli swojego asystenta. - Powinien tu się zjawić lada chwila. Po sekcji będziemy wiedzieć więcej.
- W porządku. - Jeffrey zwrócił się do Matta. - Spróbuj zrobić dobre zbliżenie twarzy. Jak wróci Frank, powiedz mu, że spotkamy się przy samochodzie.
W odpowiedzi Matt zasalutował, nie odzywając się słowem.
Sara wepchnęła stetoskop do kieszeni i powędrowali wzdłuż koryta rzeki. Zerknęła jeszcze w stronę samochodu, szukając Tessy, ale słońce właśnie padło na przednią szybę, zmieniając ją w oślepiająco jasne lustro.
Jeffrey poczekał, aż znajdą się poza zasięgiem uszu Chucka, zanim zadał pytanie.
- Czego nam nie powiedziałaś?
Sara zastanowiła się przez chwilę, bo nie wiedziała, jak określić swoje przeczucia.
- Coś mi się w tym wszystkim nie zgadza - powiedziała wreszcie.
- Może z powodu Chucka?
- Nie - odparła zdecydowanie. - Chuck to bałwan. Wiem to od trzydziestu lat.
Jeffrey pozwolił sobie na uśmiech.
- No więc co takiego?
Obejrzała się na ciało chłopca leżące na ziemi, a potem spojrzała na most.
- To zadrapanie na plecach. Skąd się tam wzięło?
- Może to przez metalowe barierki na moście?
- Jakim cudem? Ogrodzenie nie jest wystarczająco wysokie. Prawdopodobnie chłopak usiadł na nim i przerzucił nogi na drugą stronę.
- Poniżej jest betonowa półka - zauważył Jeffrey. - Mógł się o nią zadrapać, kiedy leciał w dół.